בשבת הקרובה תצא לדרך עונת 2017/18, והמטרה הברורה של רבים מאנשי הפועל אשקלון היא כמובן לשחזר את ההישג מהעונה שעברה ורק לשרוד עונה נוספת בליגת העל. מובן שאם נהיה דקדקנים יותר, אולי נמצא אחד או שניים שבכלל חולמים להשתחל לחלק העליון של הטבלה וכלל לא להיות מעורבים במאבקי תחתית. אמנם הקבוצה של יובל נעים השיגה ניצחון יוקרתי שהפיח תקווה בקרב אוהדיה במשחק חסר חשיבות בגביע הטוטו מול בית"ר ירושלים, אך נדמה כי סגל השחקנים שלה נחלש בהשוואה לעונה שעברה, ולא בכדי המאמן עדיין מחפש שחקני חיזוק לחלק ההתקפי.
כך או כך, בשבת בשעה 19:15 תמתין לה הפועל חיפה באצטדיון סמי עופר למבחן הראשון של העונה. הרכש אולי הבולט והאטרקטיבי ביותר שהובא הקיץ הוא המגן אלעד גבאי, שחווה לא מעט אוויר פסגות בכדורגל הישראלי וכעת מתרגל למעמד מעט שונה. גבאי, שימלאו לו 32 שנים בנובמבר הקרוב, גדל בעיר ראשון לציון ובשנתיים האחרונות מתגורר ביבנה עם האישה חן ובנו אריאל. מלבד העובדה כי מדובר בפעם הראשונה שבה המגן מגיע לשחק בדרום הארץ, הרי הוא עושה זאת כשחקן בשל ומוביל, אולי להבדיל מהמועדונים שבהם בילה בעבר.
פתיחת העונה באשקלון. צילום: אורי קריספין
אחרי אליפות בעירוני קריית שמונה עבר בקבוצות הפאר מכבי חיפה ובית"ר ירושלים, עונה בהפועל רעננה ואפילו שש הופעות בנבחרת ישראל, גבאי עדיין מרגיש רעב ומסרב להתייחס לאשקלון כאל מקום קטן. בריאיון חגיגי לרגל פתיחת העונה הוא מספר על הרעיון להגיע לשחק באשקלון, על המיקום שהוא מנבא לקבוצה בסיום העונה, על הישגי העבר ועל ההסתכלות לעתיד.
"באתי לאיפה שהכי רצו אותי"
כיאה למעמדו קיבל גבאי הצעות נוספות לשחק בקבוצות אחרות בליגת העל, אך הוא בחר להגיע דווקא לאשקלון. הוא מסביר זאת דווקא בכימיה עם יובל נעים: "מניסיון עבר למדתי שאיפה שרוצים אותך הכי הרבה, שם צריך ללכת. הייתה לי שיחה טובה עם יובל נעים לפני שחתמתי, הבנתי את האני מאמין של המועדון ושל יובל, וזה התאים לי. לא התמהמהתי עם זה ולא חיכיתי. מבחינתי זה היה האוקיי לחתום".
יכול להיות שגם הבטיחו לך מקום קבוע ב-11?
"לא, מה פתאום. יש כזה דבר אצל מאמן כמו יובל נעים מקום קבוע בהרכב? אני לא מכיר דבר כזה. אם השחקן לא מביא תפוקה במגרש, אז אין סיבה שהוא ישחק".
במהלך העונה שעברה טענו אנשי המועדון כי היו ספקנים לגבי הפועל אשקלון, כי בכל זאת זו הייתה קבוצה שרק עלתה לליגת העל ועדיין לא נחשבה לקבוצה בטוחה בליגה הזאת, ולכן היה קשה למשוך שחקנים אליה. השנה נראה כי המצב קצת שונה.
אחרי מסע ההישרדות בעונה שעברה, ההחלטה שלך ושל יתר השחקנים שהגיעו הייתה אולי קלה יותר?
"אני חושב שכן, חושב שזה תרם שהם שרדו ועשו עונה טובה ונשארו בליגה. יש פה עיר שצמאה לכדורגל, קהל שצמא לקבוצה חזקה, יש פה צוות מאמנים והנהלה שעושים הכול כדי שהקבוצה תצליח, ואין סיבה שזה לא יקרה. אני חושב שנבנה פה משהו טוב, אני גם מאמין שיצטרפו עוד שחקנים. דרך עבודה קשה ומחויבות אפשר להביא תוצאות טובות ולעשות עונה טובה".
גבאי: "יובל נעים לא מוערך מספיק" . צילום: זאב שטרן
אתה מתאמן עם הקבוצה בערך חודש וחצי, היית איתה במחנה האימונים בבולגריה, איך התרשמת?
"אני מתרשם לטובה. בפן האישי, יש פה אנשים מדהימים, חבורה של גברים אחד-אחד. יש פה שחקנים טובים, גם אלו שהגיעו וגם אלו שנשארו בסגל. בשביל זה גם יש צוות מקצועי שיחליט אם צריך לצרף שחקנים נוספים. אני חושב שצריך לבוא כל משחק ולתת מאה אחוז. הדי-אן-איי של הפועל אשקלון צריך להיות שחקנים שתמיד רוצים יותר מהיריבה, שרצים יותר, שנותנים הכול על הדשא. אני חושב שאם זה יקרה, גם התוצאות יהיו בהתאם".
"לא הייתי מקטלג את אשקלון כקבוצה קטנה"
במשך שנים לא היה באשקלון מגן ימני טבעי, וברחוב האשקלוני סבורים שגבאי הוא בדיוק השחקן המתאים למשבצת הזאת. הוא עצמו מסרב להתחייב לכך: "אני לא רוצה לדבר על שחקנים שהיו פה לפניי, כי כל אחד כבודו במקומו מונח, אבל אני הגעתי להפועל בשביל לעזור לקבוצה ושהיא תעזור לי. אני חושב שזה שילוב טוב. אני צריך להיות טוב על המגרש ולהצדיק את המקום שלי. אם אני אעשה את העבודה שלי, אז הפועל תרוויח וגם אני".
איך היית מגדיר את עצמך: מגן ימני שהחלק החזק שלו הוא התקפה או הגנה?
"הבונוס לדעתי הוא התקפה, אני צריך יותר להגן. אם תסתכלו אחורה בקבוצות ששיחקתי בהן, כל הקבוצות מיעטו לספוג. היום בכדורגל המודרני אתה לא יכול לקטלג את זה ולהיות או התקפי או הגנתי. היום שחקן צריך לעשות הכול. ואם מגן יעשה רק התקפה ולא יהיה טוב בהגנה, אז כמובן שזה לא אפקטיבי ולא יעזור לקבוצה. קודם כול הגנה ולצאת קדימה להתקפה. זה משהו שאני דורש מעצמי כל הזמן".
אחרי שהיית אלוף ב-2011 בקריית שמונה ושחקן נבחרת האמנת שחמש שנים לאחר מכן תהיה בקבוצת תחתית בליגת העל?
"זה הכדורגל. יש תקופות של עליות וירידות, חוויתי הכול מהכול, לקחתי אליפות והייתי בנבחרת, שיחקתי במועדונים גדולים. אני לא רואה שום דבר פסול להיות כאן היום. גם קריית שמונה לפני האליפות שלה הייתה קבוצה קטנה שרק עלתה ליגה ורק רצתה להישאר, ודבר הוביל לדבר. לקטלג את אשקלון כקבוצה קטנה – לא הייתי עושה את זה, אני חושב שזו קבוצה עם פוטנציאל גדול".
הכוונה שאשקלון היא עדיין לא מכבי חיפה או בית"ר ירושלים ששיחקת בהן.
"נכון, זה לא אותו דבר. אבל היא גם לא נופלת מבני יהודה או מנתניה ומשאר הליגה. אם נוציא את ארבע הגדולות, שאלו מועדונים שלאורך השנים נותנים את הטון בכדורגל הישראלי, כל השאר פחות או יותר באותה רמה".
גבאי במדי קרית שמונה. צילום: עבדאללה שמא
"מי שלא עושה מה שיובל דורש – מקבל על הראש"
לראשונה בקריירה הארוכה שלו מוצב גבאי כמנהיג של הקבוצה. מטבע הדברים מעמד כזה גורם ללא מעט לחץ: "מלחיץ זה לא, כי זה המקצוע וצריך להתמודד עם זה. זה שמצפים ממני לתת ולהוביל אז להפך, זה מאתגר אותי וגורם לי לעבוד יותר קשה ולהצדיק את האמון שנותנים בי. אני צריך לדבר על הדשא".
כאחד שעבר לא מעט מאמנים בקריירה, איך זה להתאמן תחת יובל נעים? בטוח המאמן הכי אמוציונלי שהיה לך.
"(צוחק) יובל מאמן מצוין, התוצאות שהוא עושה לאורך כל הקריירה מדברות בעד עצמן. לדעתי הוא לא מוערך מספיק. הוא יודע להוציא מהשחקנים שלו את המקסימום ומעבר לזה. זה היה אחד השיקולים שלי להגיע לכאן, כי הייתי צריך את המאמן הזה שיוציא ממני יותר. אני שמח שהגעתי לפה ולשחק תחתיו".
כבר הספקת לחטוף ממנו?
"כן, כמובן. יובל לא עושה הנחות לאף שחקן. אם אתה לא טוב ולא עושה מה שהוא דורש ממך, אז כמובן שאתה תקבל על הראש. אבל ככה זה צריך להיות. כשאתה טוב, הוא גם יודע לבוא ולתת את המילה הטובה".
ערב פתיחת עונה, באיזה מקום אתה רואה את אשקלון מסיימת את העונה?
"אני באופן אישי לא רואה אותנו מועמדים לירידה. אוי ואבוי אם אחשוב שאנחנו מועמדים לרדת. החיזיון שלי הוא כיוון של מקומות 8-7, ובכלל אם נעשה פתיחה טובה ונצבור נקודות, אז אפשר לגרד מקום 6. אבל זו פנטזיה רחוקה. אם נסיים במקום 8-7 ולא נהיה במאבק ההישרדות עד הסוף, אני חושב שזה נקרא עונה טובה להפועל אשקלון. כל דבר מעבר יהיה בונוס".
אתה די אופטימי.
"אני אופטימי כי אני מכיר את הליגה, מכיר את הקבוצות. אני רואה מה יש בהפועל אשקלון ובטוח שיהיה טוב".
לא התחברתי למכבי חיפה"
אתה בן 31 היום, מרגיש איזשהו פספוס בקריירה?
"זה הכול בדיעבד. כמו שיכולתי להיות במקום אחר היום, אז גם יכולתי להיתקע בליגה השלישית, כמו שהייתי בגיל 22 בליגה הלאומית. אני מודה על כל מה שיש ועל כל מה שהגעתי, מבחינתי זה לא מובן מאליו בכלל. אני מעריך את זה. אם היית שואלת אותי לפני עשר שנים כששיחקתי בליגה הארצית אם אני אקח אליפות ואשחק בנבחרת ישראל, אעבור במכבי חיפה ובית"ר ירושלים, אז הייתי אומר לך שאולי את הוזה והלוואי שזה יקרה. שיחקתי ברמות הכי גבוהות, במעמדים הכי גבוהים ועם השחקנים הכי טובים".
שיחקת במכבי חיפה, אתה חושב שההשקעה שלהם השנה סוף סוף תניב פירות?
"אני כבר לא שם, אני לא יודע להגיד מה קורה שם. כלפי חוץ זה נראה טוב, זה נראה שעובדים שם. אני באמת לא במערכת, לא חלק, לא בקשר עם אנשים יותר מדי. אני מאחל להם שיהיה להם המון בהצלחה".
למה לא הצלחת שם?
"כל כך הרבה סיבות, מעדיף לא למנות אותן. מבחינתי זו כבר היסטוריה רחוקה. סך הכול היו לי שם שנתיים שבחלקן נהניתי יותר ובחלקן פחות. אבל אני אקח את הדברים הטובים משם איתי. לא כל שחקן מתחבר לכל מקום, ואני לא התחברתי. אבל זה תלוי בהרבה מאוד דברים, במאמנים שמגיעים ומתחלפים, בשחקנים שנמצאים. זה הכדורגל. בקרדיט שקיבלתי אז החזרתי, וגם הקבוצה נראתה טוב, אבל היו גם לי שיקולים בסופו של דבר, היו לי עוד שנתיים בחוזה וויתרתי עליהן, העדפתי לעבור למקום אחר ולשחק".
איזה מקום טוב יותר לשחקן, מכבי חיפה או בית"ר ירושלים?
"זה אינדיווידואלי. אם שואלים אותי, אז בבית"ר כל השנה הייתי שחקן הרכב, ועשינו עונה מדהימה, אז מבחינתי לי היה יותר טוב לקריירה להיות בבית"ר ירושלים. אבל כל שחקן זה לגופו, יש שחקנים שיכולים לפרוח במכבי חיפה ופחות להצליח בבית"ר ולהפך".
מבטיח לתת הכל על הדשא. אלעד גבאי. צילום: אורי קריספין
"אני מופנם ולוקח לי זמן להיפתח"
ספר לי על אלעד גבאי האדם בחיי היום-יום. מהצד אתה עושה רושם של אדם שקט ומופנם, אני טועה?
"לא את לא טועה, אף פעם לא הייתי הליצן שבחבורה או המסמר. אני באמת יותר מופנם ולוקח לי זמן להיפתח. אבל כשאני נפתח, אז נהנים ממני הרבה יותר. זה האופי שלי ואני שלם איתו. האופי הזה הביא אותי למקומות הכי גבוהים. אני איש של עבודה קשה ורגליים על הקרקע".
מעבר לכדורגל, איך אתה ממלא את היום שלך?
"היום, כשיש לי את הילד היקר שלי, אז רוב שעות הפנאי מופנות לאוצר הקטן שלי ולקן המשפחתי. זה ממלא לי את החיים ואת היום. זאת המהות של החיים. הכדורגל נגמר יום אחד, ואת הקן המשפחתי צריך לשמור ולטפח".
איפה נראה אותך בעוד שלוש שנים? מסיים קריירה בקבוצה גדולה בכדורגל הישראלי?
"אני לא נוטה להסתכל רחוק מדי. אני מבחינתי יום שבת מתחיל את הליגה, מחזור ראשון – זו המטרה והמשימה הכי חשובה היום. לא מסתכל שלוש שנים קדימה. אני גם אדם מאמין, אז אין לדעת מה יהיה מחר. מבחינתי לעשות עונה טובה עם הפועל אשקלון, ואחרי זה אלוהים גדול".
מה אתה יכול להבטיח לאוהדים?
"קודם כול אני רוצה להגיד להם תודה רבה על התמיכה בגביע הטוטו, זה לא מובן מאליו. גם במשחק האחרון – שכביכול היה חסר חשיבות – הם הגיעו, תמכו ועודדו. גם באימון הפתיחה הגיעה כמות לא מבוטלת שבאמת הפתיעה אותי לטובה. זה מחמם את הלב ובאמת מוכיח שהעיר פה צמאה לכדורגל. אני יכול להבטיח שהפועל אשקלון תהיה קבוצה שלא מתפשרת ושנותנת הכול על המגרש כדי שכל מי שקשור להפועל יהיה מרוצה וילך בגאווה ברחוב".
